De Alpen ⅠⅠ

Van Les Houches bij Chamonix lopen we in veertien etappes naar Briançon — bijna 280 kilometer over collen en dalen door het hart van de Franse Alpen. Dit is het stuk waar de GR5 alles geeft.

Op de Col du Bonhomme scheiden onze wegen met de Tour du Mont Blanc-wandelaars, en plotseling hebben we het pad voor ons alleen. We lopen over de Crête des Gittes — een leisteenrichel met diepe afgronden aan beide kanten — en nemen een laatste blik op de Mont Blanc. In het Vanoise Nationaal Park zijn de marmotten zo tam dat ze naast onze voeten zitten. Maar de herdershonden zijn een ander verhaal: een herderin redt ons van een gevaarlijke waakhond die onzichtbaar in haar kudde verborgen zit.

Op de Col de l'Iseran — 2.770 meter, het hoogste punt van de hele GR5 — staan we in stralend weer, omringd door motoren, toeristen en een rij glimmende Lotus sportwagens. Jaren geleden reden we hier in de mist en zagen niks. Nu, te voet, zien we álles.

De seizoenen wisselen onder onze voeten. Bosbessstruiken kleuren rood, herfsttijlozen bloeien, de dagen worden korter. Bij Modane worden we herenigd met Marks ouders — vers fruit en huisgekookt eten na vier dagen vriesdroogmaaltijden. Een inspirerend Engels stel van in de zeventig — hij een soort Crocodile Dundee, zij een Engelse kostschooljuf — loopt dezelfde route als wij, maar dan andersom. Zij tippen ons: neem de Menton-variant.

In Briançon, de laatste stad tot de Middellandse Zee, maken we de balans op. Nog 300 kilometer. De bergen worden ruiger, de nachten kouder, maar de belofte van de zee drijft ons voort.