Noord-Frankrijk

Noord-Frankrijk is een verrassing. We verwachtten industrie en snelwegen, maar de GR5 leidt ons door een groen en rustig platteland van bossen, akkers, rivieren en meren. De grote steden worden netjes vermeden — op Metz na, en dat blijkt een openbaring.

We starten in het sfeervolle maar vervallende Sierck-les-Bains, waar bejaarde mannen hun raamplantjes verzorgen in halfverlaten huizen. Door velden vol daslook — de geur is bedwelmend — lopen we 36 kilometer naar Metz, onze langste dag tot dan. De stad die we verwachtten als lelijk en industrieel blijkt prachtig: een kathedraal, gezellige pleinen, en een camping midden in het centrum aan de rivier.

We ontdekken de "lavoir" — de oude stenen wasplaatsen die in elk Frans dorp te vinden zijn — en de chausson aux pommes wordt onze vaste wandelsnack. Bij Pont-à-Mousson passeren we oorlogsmonumenten tussen de vreedzame bossen, en beseffen hoe dun het laagje vrede over dit landschap ligt.

Ergens bij Liverdun passeren we de 500 kilometer — precies één maand onderweg, zuidelijker dan Parijs. We draaien naar het oosten, richting de Vogezen. En op een heuveltop bij Brin-sur-Seille zien we ze voor het eerst: de bergtoppen aan de horizon. Ons hart slaat sneller. Daar gaan we naartoe.